Chile, república situada en el extremo suroeste de Sudamérica, limita al norte con Perú, al este con Bolivia y Argentina, y al sur y al oeste con el océano Pacífico. De norte a sur tiene una longitud aproximada de 4.300 km y una anchura cuyo promedio es de 177 km. En la costa meridional de Chile se extiende una serie de archipiélagos desde la isla de Chiloé hasta las islas Diego Ramírez, el punto más meridional del continente suramericano; entre ellos pueden mencionarse el archipiélago de los Chonos, el archipiélago Guayaneco y la parte occidental de Tierra del Fuego. Otras islas pertenecientes a Chile son las de Juan Fernández, la isla de Pascua, la de Sala y Gómez y la de San Félix y San Ambrosio, todas ellas en el Pacífico Sur. El país tiene una superficie total de 756.626 km2. Además, Chile tiene una soberanía histórica en la Antártida, entre los 53 º y los 90 º de longitud O. La capital y principal ciudad es Santiago, con una población (1993) de 4.628.320 habitantes.

La característica física dominante de Chile es la cordillera de los Andes, que nace en la guajira Colombo-venezolana y recorre el país de norte a sur, hasta Tierra del Fuego.

Regiones fisiográficas

Chile puede dividirse longitudinalmente en tres regiones morfológicas: la majestuosa cordillera de los Andes al este, la cordillera de la Costa al oeste, y el área de la meseta o depresión Intermedia, que comprende el Valle Central ubicado entre ambas cadenas. Latitudinalmente se distinguen tres importantes regiones geográficas y climatológicas: la septentrional (árida), la central (mediterránea) y la meridional (templada oceánica).

La cordillera de los Andes es más ancha en la región septentrional, en donde forma amplias mesetas y en la que se encuentran numerosas montañas con alturas superiores a los 6.100 m. Allí se sitúa el monte más alto del país, el Ojos del Salado (6.893 m). La depresión Intermedia está ocupada por el extenso desierto de Atacama, el más árido del mundo. Éste ocupa parte de la depresión Intermedia del Norte Grande. En algunos sectores esta planicie se encuentra interrumpida por cordones montañosos.

En la zona central, la meseta cede su lugar al Valle Central, de unos 965 km de longitud y una anchura que oscila entre los 40 y los 80 km que es la zona más poblada del país. La fértil área entre los ríos Aconcagua y Biobío constituye el corazón agrícola de Chile. Los Andes centrales son menos anchos y más bajos que los septentrionales; aquí se encuentran los pasos fronterizos más importantes de los Andes y los pasos naturales más importantes del país.

La región meridional no tiene un valle central, ya que éste desaparece en el seno de Reloncaví. Las largas cadenas de islas que ribetean la costa están formadas por las cumbres de la cordillera de los Andes y la costa está fracturada por numerosos fiordos. En los Andes meridionales, la altitud rara vez supera los 1.830 metros.

Chile se encuentra en una zona geológicamente inestable, y sufre periódicamente los efectos de la actividad sísmica y volcánica.

Ríos y lagos

Los numerosos ríos de Chile son relativamente cortos; nacen por lo general en los Andes y fluyen en dirección oeste hacia el Pacífico. En las regiones septentrional y central se alimentan fundamentalmente de las nieves eternas que cubren los Andes. Los ríos más importantes son, de norte a sur, el Lluta, el Loa, el Elqui, el Limarí, el Choapa, el Petorca, La Ligua, el Aconcagua, el Maipo, el Rapel, el Maule, el Biobío, el Imperial y el Toltén. Aunque de valor limitado para la navegación debido a sus cascadas, son vitales para el regadío y la producción de energía hidroeléctrica. La mayoría de los grandes lagos chilenos, entre ellos el Llanquihué, se concentran en la maravillosa región lacustre del sur.

Clima

Debido a su gran extensión latitudinal, Chile cuenta con climas diversos. En general, en la costa las temperaturas son moderadas por la influencia del océano Pacífico.

La región septentrional es casi enteramente desierta, una de las más secas del mundo; sin embargo, las temperaturas están moderadas por la presencia de la corriente fría de Humboldt. Las temperaturas de enero en Antofagasta y Santiago tienen un promedio de 20,6 °C y 19,5 °C, respectivamente; en julio la temperatura en Antofagasta alcanza los 14 °C de promedio, y 8 °C en Santiago.

Las temperaturas descienden cerca de 1 °C por cada 150 m de altitud en los Andes. Las precipitaciones se incrementan cuanto más al sur, y la región central goza de un clima mediterráneo. En esta zona, las precipitaciones suelen concentrarse en los meses de invierno (de mayo a agosto), variando desde un total anual de 375 mm en Santiago a los 12,7 mm en Antofagasta; los inviernos son suaves y los veranos relativamente cálidos. La región meridional se caracteriza por un clima más frío y en ella las precipitaciones se distribuyen equitativamente durante todo el año, llegando a un máximo de unos 5.080 mm en las cercanías del estrecho de Magallanes. La temperatura anual en Punta Arenas, en el extremo meridional, alcanza los 6,1 °C. En el sur son comunes los fuertes vientos del oeste con influencia marítima.

Flora y fauna

La flora autóctona de Chile varía según la zona climática. La región norteña presenta pocas variedades de vegetación (como coirón, llareta, pajonales y cactáceas), y es uno de los mejores ejemplos de desierto absoluto en todo el planeta. El Valle Central, más húmedo, cuenta con diversas especies de cactus, espinos (un arbusto espinoso), pastizales y la araucaria, que produce piñones comestibles. Al sur de Valdivia se encuentran densos bosques pluviales en los que abundan laurel, roble, raulí, ñirre, coihue, ciprés, mañío y lingue y diversas especies de coníferas. El extremo sur se caracteriza por una vegetación de pastos esteparios.

La fauna es menos diversificada que en otros países de Suramérica debido a la barrera que ofrecen los Andes. Entre los mamíferos autóctonos merecen mencionarse la llama, la alpaca, la vicuña, el guanaco, el puma, el zorro culpe, el huemul (un cérvido de gran tamaño), el pudu (un cérvido pequeño) y la chinchilla. Las aves son variadas, aunque están ausentes los tipos suramericanos predominantes. Además de la trucha, que fue introducida desde América del Norte, hay pocos peces de agua dulce en los ríos y lagos chilenos, destacando únicamente el pejerrey y el salmón. En la costa del mar abundan los peces, mariscos y animales marinos gracias a la corriente fría de Humboldt.

Recursos minerales

Chile es rico en recursos minerales, más por la magnitud de sus yacimientos que por la diversidad de metales. El cobre es, con mucho, el más importante; además hay nitratos, hierro, carbón, manganeso, petróleo, gas natural, plata y oro.

Población

En comparación con otros países suramericanos, Chile tiene una población relativamente homogénea. Los primeros colonizadores españoles se mezclaron con los indígenas, entre los que predominaban los araucanos; el mestizaje de ambos pueblos constituye más del 92% de la población. La inmigración europea no fue en Chile tan importante como en otros países de América, ya que apenas se promovió en el siglo XIX. Sin embargo, los inmigrantes alemanes han representado una importante influencia en la región de Valdivia-Puerto Montt; también Italia, Suiza, Gran Bretaña, Yugoslavia y Francia han hecho importantes aportaciones a la población. En la actualidad, menos del 2% de los habitantes son de origen europeo, y sólo el 6% es indígena, sobre todo araucanos, concentrados en la región meridional de la Araucanía.

Características de la población

La población de Chile (según estimaciones para 1994) era de 14.026.166 habitantes, con una densidad cercana a los 19 hab/km2. El 90% de la población reside en la región central, entre Concepción y La Serena. La tasa anual de nacimientos, según proyección estadística de 1995, es de 21 nacimientos por cada 1.000 habitantes. Aproximadamente el 85% de los chilenos residen en centros urbanos y más de una tercera parte del país se concentra en Santiago. Las comunidades del sur y del desierto septentrional están bastante aisladas y separadas por largos tramos virtualmente deshabitados.

Ciudades principales

Además de Santiago, las ciudades más importantes de Chile son Concepción, un centro agrícola e industrial con una población (según estimaciones para 1993) de 318.140 habitantes; Valparaíso, el principal puerto de mar, tiene 301.677 habitantes, y Viña del Mar, un popular centro turístico, con 319.440 habitantes.

Lenguas oficiales y habladas

El español es el idioma oficial de Chile, hablado prácticamente por toda la población. El uso de lenguas aborígenes es limitado.

Religión

Los católicos constituyen aproximadamente el 81% de la población chilena, aunque oficialmente la Iglesia se separó del Estado en 1925. La mayor parte del resto de la población profesa la religión protestante pentecostal o evangélica. Los indígenas que practican sus religiones tradicionales son una minoría ínfima.

Educación y cultura

En gran medida, las artes y el sistema educativo de Chile se basan en modelos europeos, aunque se ha desarrollado una tradición cultural propia que combina elementos de los diversos grupos étnicos y que fue influida por la expansión de las fronteras nacionales.

Educación

El moderno sistema educativo de Chile tuvo sus orígenes a mediados del siglo XIX. En la actualidad, es gratuita y obligatoria la educación para todos los niños entre 6 y 14 años. El sistema escolar está administrado por el gobierno nacional a través del Ministerio de Educación. La tasa nacional de alfabetización, que alcanza el 94%, es una de las más altas de América Latina.

A finales de la década de 1980, asistían a las escuelas primarias unos 2.000.000 de alumnos, y más de 600.000 a las secundarias. Existe también un programa preescolar. Entre las instituciones de educación superior destaca la estatal Universidad de Chile (1842), de gran prestigio en el mundo. Otros centros de educación superior son la Universidad de Concepción (1919), la Universidad Católica de Chile (1888), la Universidad Católica de Valparaíso (1928) y diversas universidades técnicas, entre ellas, la primera Escuela de Artes y Oficios (1849), hoy Universidad de Santiago. En 1993, la población universitaria era superior a los 315.000 estudiantes.

Vida cultural

En Chile predominan dos culturas muy vivas y diferenciadas: la cosmopolita de la solvente población urbana, y la popular de los campesinos, que presenta una gran influencia de la cultura española aunque con legados araucanos y que es predominante en la música y el baile chilenos. Chile cuenta con una rica tradición literaria, y ha sido cuna de dos premios Nobel de Literatura, los poetas Gabriela Mistral y Pablo Neruda.

Instituciones culturales

Las instituciones culturales chilenas se concentran fundamentalmente en las grandes ciudades de la región central. Entre ellas merecen mencionarse el Museo Nacional de Bellas Artes, el Museo Histórico Nacional y el Museo Nacional de Historia Natural (todos ellos en Santiago), y el Museo de Historia Natural de Valparaíso. La mayor biblioteca del país es la Biblioteca Nacional de Santiago, con un fondo de unos 3,5 millones de volúmenes.