- QU'EST-CE QU'UNE COMETE ?

Ces astres sont des corps d'une forme irrégulière, tout comme les astéroïdes. La taille de leur noyau est comprise entre 1 et 10 km. Seule la sonde européenne Giotto avait tenté en 1986 de s'approcher de la comète de Halley à 596 kilomètres de son coeur glace qui est de 8 x 7 x 15 km. Mais certaines peuvent faire exception par une taille supérieure, comme la comète 

, visible en 1997, qui possède un noyau de 40 km. Leur noyau, composé de glace et de poussière, tourne sur lui-même en à peu près 10 jours (7 jours pour la comète de Halley et 11 jours pour la comète Hale-Bopp).

En se rapprochant du Soleil, la glace de leur noyau commence à s'évaporer et à former un nuage de poussière tout autour, appelé chevelure. Cette chevelure peut atteindre plusieurs dizaines de milliers de kilomètres de diamètre.

A une distance de 1 U.A. du Soleil, sous l'effet du vent solaire, une queue de plusieurs millions de kilomètres, composée de gaz et de poussière, se forme à partir du noyau. C'est la raison pour laquelle la queue d'une comète est toujours orientée en sens inverse au Soleil.

Les comètes disposent des orbites très excentriques. La différence entre leur distance minimale et maximale par rapport au Soleil est vraiment très importante : la comète Hale-Bopp qui s'est approchée jusqu'à 80 000 km du Soleil s'en éloigne ainsi jusqu'à 80 milliards de kilomètres. L'inclinaison de leur orbite est souvent très importante, celle de la comète Hale-Bopp est de 122,639° par rapport à l'écliptique.

Les comètes se répartissent en deux familles : celles qui accomplissent un tour de leur orbite en moins de 200 ans (La comète de Halley en 76 ans) et celles qui ont une période supérieure à 200 ans (La comète de Hall-Bopp repasse tous les 2 400 ans rendre visite au Soleil !).

La comète Hale-Bopp 1997

La comète Hyacutake 1996

La sonde Deep Space 1 a dévoilé le coeur de glace associé à la comète Borrelly. Dans son survol rapproché en septembre 2001, elle est passée à 2200 km du noyau. Sur cette vue à haute résolution (45 m par pixel) du noyau de la comète Borelly, une variété de textures de terrains, de montagnes et de failles et de matériau sombre sont visibles. Les astronomes ne savent pas de quoi est elle composée pour avoir une surface aussi foncée. Seul le satellite de Saturne, Japet, a une surface aussi noire. Cette vue est l'image finale du noyau, prise juste 160 secondes avant le passage au plus proche de la sonde. Elle montre le noyau de 8 km de large depuis une distance de 3417 km.

 

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D'OU VIENNENT-ELLES ?

En 1950, Gérard Kuiper prouva que les comètes à courte période venaient d'une ceinture située à 6 358 000 km du Soleil, à peine au-delà de l'orbite de Neptune. En 1992, fut découvert le premier corps de la ceinture de Kuiper : "1992 QB ". Selon les dernières estimations environ 100 000 corps de diamètre supérieur à 100 km gravitent entre 40 et 50 UA du Soleil. Une quarantaine de ces corps ont été repérés. Près de Pluton a été découvert Varuna, 900 km de diamètre, dans la ceinture de Kuiper. Certain astronomes pensent qu'il existent peut-être dans cette région des corps semblables, voire plus gros que Pluton. Ce dernier ne mérite même pas le statut de planète pour les astronomes. Certains d'entre eux, qui se seraient évadés de cette ceinture, ne sont classés ni comme comètes, ni comme astéroïdes. C'est le cas de Chiron, par exemple, qui gravite entre Saturne et Uranus, ou d'Hidalgo, ou de Damoelès...

La ceinture de Kuiper

Comparaison entre Pluton et des objets transneptuniens.

En juin 2002 un planétoïde encore plus grand que Varuna a été découvert dans le cadre du Deep Elliptic Survey de la NASA. Baptisé Quaoar (connu aussi comme 2002 LM60), c'est le plus grand objet de la ceinture de Kuiper (excepté, bien sûr, le cas particulier de Pluton) actuellement connu, avec ses 1250 km. C'est environ 400 km de plus que le plus grand astéroïde de la ceinture principal (Cérès) et plus de la moitié du diamètre de Pluton. Malgrès sa taille cet objets transneptuniens n'est pas la 10ème planète.

La taille Quaoar comparée à celui de Terre, la lune et Pluton

Quaoar est à environ 42 UA de distance soit 6,283 milliards de kilomètres. Se trouvant à un milliard de kilomètres au-delà de Pluton, il accomplit un tour de son orbite en 288 ans dans un cercle presque parfait. L'excentricité de l'orbite est inférieur à 0,04, son inclinaison est de 7,90 degrés. Les chercheurs ont observé que Quaoar tourne sur lui même en six semaines. Nous soupçonnons que tout comme la plupart des Objets de la ceinture de Kuiper q'il est composé de roche et de glace.

Comme ce schéma nous le montre Quaoar a une orbite presque circulaire

Cliquez ici pour voir une animation de l'orbite de Quaoar (rouge) comparé aux orbites de Pluton (P), Neptune (N) et Uranus (U)

Cette photographie montre le chemin approximatif de Quaoar à travers la constellation d'Ophiuchus.

- Du nuage de Oort :

En 1950, Jan Oort a étudié les comètes à longue période. Il en a conclu qu'elles venaient d'un immense nuage sphérique. Le nuage d'Oort entoure le Système solaire à une distance de 40 000 U.A. et 100 000 U.A., soit presque à mi-chemin de l'étoile la plus proche c'est à dire à 10 000 milliards de kilomètres ce qui représente 1 année lumière. C'est une région peuplée de glace puisque la température atteint à peine 4 K soit -269°C. Les comètes qui composent ce nuage ne s'évadent que sous l'effet des autres étoiles.

Schéma du Système Solaire avec la ceinture de Kuiper et le nuage de Oort.

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