- Puis vient Titan, le plus important des satellites du Système solaire après Ganymède, avec son diamètre de 5 150 km. Il est le seul à posséder une atmosphère dense composée de 90 % d'azote sans plus de 6% d'argon et quelques pour cent de méthane.
A la surface, sa pression est 50% plus élevée que sur la Terre. Il se
compose principalement d'azote moléculaire (le même que sur Terre). Il est intéressant
de noter qu'on y trouve également des traces d'au moins une douzaine d'autres
composés organiques (éthane, cyanure d'hydrogène, dioxyde de carbone). Les
produits organiques sont formés lorsque le méthane, qui domine en atmosphère
supérieure de Titan, est détruit par la lumière du Soleil.
Le résultat est semblable à la brume sèche trouvée au-dessus de grandes
villes, mais beaucoup plus épaisse. De plusieurs manières, c'est semblable au
passé de la Terre lorsque la vie en était à ses tous débuts. Ce satellite
aurait deux calottes polaires.
Comme son atmosphère n'est pas transparente, les sondes Voyageurs
I et II n'ont pas pu voir sa surface. Titan est composé à moitié de glace
d'eau et à moitié de matériel rocheux. La température en serait de -180 °C.
Son noyau rocheux aurait un diamètre de 3 400 km.
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Ces images en infrarouge de Titan son intéressantes.
Les propriétés optiques du sol, à l'équateur, évoquent
des glaces de méthane. Trois pics d'altitude semblent se détacher du relief
d'un plateau…
En 1997,
la sonde Cassini a été envoyée vers Saturne et se satellisera en 2004
autour de la planète puis enverra la sonde Huygens
à la surface de Titan pour analyser la composition de l'atmosphère ainsi que
sa surface car l'atmosphère de ce satellite rappelle celle de la Terre il y a 4
milliard d'années. Huygens est composé de six instruments scientifiques.
L'emplacement pour l'atterrissage a été choisi en partie en examinant les
images en infrarouges prises par le télescope
spatial Hubble. La sonde Huygens sera juste "au large" du plus
grand "continent " à 18.1 degrés nord, 208.7 degrés de longitude.
Si la sonde Huygens tombe dans un océan de méthane liquide elle est censée
flotter et mesurer la hauteur des vagues. Si elle atterrit sur un sol rocheux
elle devrait l'analyser et prendre des photos.
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Titan et son atmosphère
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La
sonde Huygens dans l'atmosphère de Titan
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