ASPECT DE LA PLANÈTE

Découverte par Johan Galle en 1846, grâce aux calculs de Le Verrier, Neptune est une planète qui ressemble beaucoup à Uranus.

Avec une distance moyenne au Soleil de 4,490 milliards de kilomètres, Neptune est la planète géante la plus éloignée. Malgré cela, Neptune n'est pas plus froide qu'Uranus, avec ses -220 °C. Il lui faut 165 années terrestres pour accomplir une orbite complète et 19 heures 20 pour accomplir sa révolution. Elle est la plus petite planète gazeuse avec un diamètre de l'ordre de 48 600 km.

Masse réciproque : 19,424 Massea (Terre=1) : 17.135 Masseb (g) : 1.024x1029 Rayon équatorial (Terre=1) : 3.883 Rayon équatorial (km) : 24,764 Ellipticitéc : 0.0017 Densité moyenne (g/cm3) : 1.64 Gravité à la surface équatorial (m/s2) : 11.0 Vitesse de libération équatorial (km/s2) : 23.3 Période de rotation sidérale : 19.2 heuresj Inclinaison de l'équateur/orbite : 29".6 Distance moyenne au Soleil (AU) : 30.0611 Distance moyenne au Soleil (106 km) : 4,497.07 Période sidérale (années) : 164.79 Période sidérale (jours) : 60,190 Période synodique (jours) : 367.49 Vitesse principale orbitale (km/s) : 5.43 Excentricité orbitale : 0.0097 Inclinaison par rapport à l'écliptique (degrés) : 1.774 Composition : hydrogène, méthane, et hélium Neptune possède11 satellites

Image de Neptune prise par la sonde Voyager II avec à droite un anticyclone dans son atmosphère.

L'ATMOSPHÈRE ET LA STRUCTURE INTERNE DE LA PLANÈTE

Contrairement à Jupiter et Saturne, elle ne posséderait pas de structure interne ; elle serait plutôt plus ou moins uniforme. Elle possède fort probablement un petit noyau (approximativement de la masse de la Terre de matériel rocheux.

Tout comme Uranus, son atmosphère est composée de 74 % d'hydrogène, 25 % hélium et d'un faible pourcentage de méthane, raison pour laquelle ces deux planètes sont de couleur bleue. Mais son atmosphère est beaucoup plus perturbée que celle d'Uranus, avec des vents de plus de 2 200 km/h. Comme sur Jupiter, des bandes nuageuses y apparaissent, mais moins importantes. Quand la sonde Voyager II la survola en 1989, à 4 950 km, elle découvrit un gigantesque anticyclone de la taille de la Terre au sud de son équateur. D'après des clichés du télescope spatial Hubble, cet anticyclone aurait disparu de son atmosphère depuis 1996.

Neptune vue par le télescope spatial Hubble le 24/10/1996

LES ANNEAUX DE NEPTUNE

Neptune possède environ une dizaine d'anneaux très minces, composés de poussières et de cailloux. Le plus éloigné, situé à 62 900 km, comporte des irrégularités.

Les anneaux de Neptune

Neptune possède 11satellites, dont 3 découvert le 14/01/2003. Seul Triton est un satellite tout comme la Lune. Les sept autres sont des astéroïdes capturés. Comme ils sont trop faibles pour être depuis la Terre, (sauf Néréide et Triton), ils ont étaient découvert grâce à la sonde Voyageur II.

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Triton

- Triton est le plus grand satellite de Neptune avec ses 2 720 km de diamètre. Contrairement aux autres satellites, il tourne dans le sens inverse de la rotation de la planète. Comme son orbite est inclinée de 160° par rapport au plan équatorial de Neptune, chaque pôle est éclairé pendant 82 ans consécutifs par le Soleil. C'est la raison pour laquelle sa surface varie fortement.
Lentement, ce satellite se rapproche de Neptune et, dans 100 millions d'années, il va se fragmenter pour donner naissance à de nouveaux anneaux. Les spécialistes pensent que Triton serait un corps de la ceinture de Kuiper qui aurait été capturé et que ceci serait la raison de toutes ses particularités.
Sa surface gelée (-230 °C) est recouverte de glace d'azote qui aurait été jetée par des volcans, des geysers éjectant de l'azote et photographiés par la sonde, comme en témoigne sa fine enveloppe d'azote s'étendant à 800 km d'altitude.

A la surface de Triton apparaissent des ombres de volcans.

Triton présente deux parties très différentes : l'une est claire l'autre est sombre.